抚养费纠纷的原告是未成年子女或不能独立生活的成年子女。

抚养费纠纷本质是子女要求父母履行抚养义务的民事争议，根据《中华人民共和国民法典》及相关司法解释，权利主体是子女本人，因此原告需以子女名义提起诉讼。以下从法律依据、具体情形等方面详细说明：

一、法律明确规定原告为子女的核心依据

《中华人民共和国民法典》第1085条规定：“离婚后，子女由一方直接抚养的，另一方应当负担部分或者全部抚养费。负担费用的多少和期限的长短，由双方协议；协议不成的，由人民法院判决。前款规定的协议或者判决，不妨碍子女在必要时向父母任何一方提出超过协议或者判决原定数额的合理要求。”该条款明确，抚养费的权利主体是“子女”，即子女对父母享有请求支付抚养费的法定权利，当权利受到侵害时，子女有权作为原告提起诉讼。

二、未成年子女作为原告的情形（最常见）

未成年子女（未满18周岁）因不具备完全民事行为能力，无法独立参与诉讼，需由其法定代理人代为行使诉讼权利。根据《中华人民共和国民事诉讼法》第60条，无诉讼行为能力人由他的监护人作为法定代理人代为诉讼。实践中，法定代理人通常是直接抚养子女的一方父母（如离婚后与子女共同生活的父亲或母亲），但需注意：原告仍是子女本人，法定代理人仅为代为诉讼的主体，二者不可混淆。

例如：父母离婚后，子女由母亲直接抚养，父亲未按协议支付抚养费，此时应以子女名义起诉，母亲作为法定代理人参与诉讼，起诉状中“原告”处填写子女姓名，“法定代理人”处填写母亲信息。

三、不能独立生活的成年子女作为原告的情形

并非所有成年子女都能主张抚养费，需符合“不能独立生活”的法定条件。《最高人民法院关于适用〈中华人民共和国民法典〉婚姻家庭编的解释（一）》第41条明确：“尚在校接受高中及其以下学历教育，或者丧失、部分丧失劳动能力等非因主观原因而无法维持正常生活的成年子女，可以认定为民法典第一千零六十七条规定的‘不能独立生活的成年子女’。”

此类成年子女若父母未支付抚养费，可直接以本人名义作为原告起诉，无需法定代理人（因已成年且具备完全民事行为能力）。例如：20岁的在校高中生，父母离婚后父亲拒绝支付学费和生活费，该学生可自行作为原告向法院提起抚养费纠纷诉讼。

四、特殊情形：父母均不履行抚养义务时的原告认定

若父母双方均未履行抚养义务（如父母双亡、下落不明或均无抚养能力），子女的原告主体资格不变，仍为子女本人，但法定代理人需由其他监护人担任。根据《民法典》第27条，未成年人的监护人顺序为：父母；祖父母、外祖父母；兄、姐；其他愿意担任监护人的个人或组织（需经居委会、村委会或民政部门同意）。此时，由实际承担监护责任的监护人作为法定代理人，代理子女提起诉讼，原告仍为子女。

五、关键区分：原告与法定代理人的法律地位

实践中易混淆“原告”与“法定代理人”的概念，需明确：原告是权利主体，即子女本人；法定代理人是代为行使诉讼权利的人，通常是直接抚养子女的一方父母。例如，离婚后母亲起诉父亲要求支付抚养费，若起诉状中原告写“母亲”，则属于主体错误，法院会裁定驳回起诉，正确做法是原告写“子女”，母亲列为“法定代理人”。

综上，无论未成年子女还是符合条件的成年子女，抚养费纠纷的原告均为子女本人，法定代理人仅协助其行使诉讼权利。这一规定既体现了对子女生存权、发展权的保护，也符合“权利主体与诉讼主体一致”的民事法律原则。

法律依据：

《中华人民共和国民法典》 第十九条

八周岁以上的未成年人为限制民事行为能力人，实施民事法律行为由其法定代理人代理或者经其法定代理人同意、追认；但是，可以独立实施纯获利益的民事法律行为或者与其年龄、智力相适应的民事法律行为。

第二十条

不满八周岁的未成年人为无民事行为能力人，由其法定代理人代理实施民事法律行为。